Craig McDean est né en 1964 près de Manchester, en Angleterre. Le jeune homme se destine à devenir mécanicien dans un garage avant de commencer à étudier la photographie.
Il débute sa vie professionnelle à Londres où il assiste le photographe Nick Knight. Il réalise ensuite ses premiers éditoriaux pour les magazines de mode I-D ou The Face, vers la fin des années1980. Grâce à ses clichés, il est immédiatement adopté par le monde de la mode.
Après cela, il fait plusieurs campagnes publicitaires, notamment pour Jil Sander ou Calvin Klein , tout en continuant de proposer des séries de photos au Harper's Bazaar ou à Vogue.
Craig McDean a également collaboré à de nombreuses reprises avec de grands créateurs de Haute Couture comme Gucci , Giorgio Armani , Yves Saint Laurent , Hugo Boss ou Estée Lauder , transcrivant sur papier glacé leurs collections.
Le britannique est talentueux. Il a une approche sophistiquée et raffinée de la photographie de mode. Il est connu pour réaliser des portraits révélant une partie de la personnalité de ses modèles dans un univers different. Il nous invite par exemple à découvrir une Kate Moss dénudée et sexy, une Natalie Portman envoûtante et troublante ou encore Scarlett Johansson et Jennifer Lopez chics et austères. Parmi les clichés qui l'ont rendu célèbre, on compte également ceux de Uma Thurman et Nicole Kidman .
En 2008, Craig McDean se voit remettre le Infinity Award de l'ICP (International Center of Photography).
Le photographe est désormais installé à New York où il travaille pour l'agence Art + Commerce. Il est marié avec la styliste Tabitha Simmons .
Après avoir édité deux livres qui regroupent une partie de son oeuvre, Craig McDean continue de voir défiler devant son objectif modèles et collections, au fil des saisons.