Dans son enfance, la new-yorkaise Josephine Esther Mentzer, d'origine hongroise et tchèque par ses parents, est surnommée Esty par ses proches. Après son mariage avec Joseph Lauder en 1930, et après avoir transformée son diminutif en Estée, elle devient pour tous Estée Lauder.
En 1946, elle lance sa marque éponyme...
Elle est persuadée qu'offrir des échantillons est le meilleur moyen de faire connaître ses produits, et en fait donc largement distribuer. En effet, une femme satisfaite d'une dose d'essais achètera certainement le produit, et en parlera forcément autour d'elle de manière élogieuse.
En ce qui concerne les visuels, elle souhaite transmettre l'idée que la beauté est à la fois un idéal et accessible à tous. A partir de 1962, elle choisi d'y représenter des ambassadrices célèbres de la griffe. En 2009, l'actrice indienne Freida Pinto devient la nouvelle égérie de la marque pour sa ligne de produits de beauté. Elle succède en cela à Liz Hurley et Gwyneth Paltrow.
En 1985, la biographie " Estée, a success story " est publiée.
En 1994, Estée Lauder et la marque du même groupe Clinique, ainsi que le magazine féminin Marie-Claire, soutiennent la " Breast Cancer Research Foundation " (BCRF, Fondation pour la Recherche contre le Cancer du Sein), fondée par Evelyn Lauder l'année précédente aux USA. Depuis, son engagement est renouvelé chaque année.